Величайшая битва на Волге закончилась катастрофой для огромной армии, которой командовал генерал-фельдмаршал Паулюс. Готовясь к войне с Советским Союзом, фашистские генералы, казалось, рассчитали всё: ширину фронтов, глубину танковых клиньев, насыщенность в окружении. Даже составили точное расписание, когда и какой из наших городов взять, но не учли одного - характер советского человека и его несгибаемую волю. Одним из тех солдат, что дали отпор врагу, был амударьинский водник Анатолий Матвеевич Усенко.
Ночью 138-я стрелковая дивизия полковника Людникова И.И. сосредоточилась на разбитой бомбами станции и двинулась на передовую. Туда, где насмерть стоял Сталинград. Усенко запомнил горбатую высотку, окопы, вырытые наспех, побитую, дымящуюся рощицу вдали. Оттуда шли фашисты. В этих полуразрушенных окопах на берегу Волги надо было держаться до последнего. В самом начале боя и его контузило, он ничего не слышал, лишь видел, как падали враги, что шли от горящей рощицы. Так прошёл его первый день под Сталинградом.
Вечером, в темноте, сержант протянул ему котелок с холодной кашей и только тогда Анатолий вспомнил о еде. Слух к нему возвратился на третий день, во время одной из самых яростных атак врага. Он вдруг услышал грохот боя, крики ярости и боли. Против их измотанного боями полка фашисты бросили 30 танков и мотострелковую часть. У наших солдат были лишь бутылки с горючей смесью. Танки подпускали совсем близко, а потом забрасывали «стекляшками». Две машины уже дымились, ещё одна закрутилась на месте, подорвавшись на мине, а остальные всё шли и шли. И тут ударили «катюши». Уцелевшие машины повернули назад. После боя узнал Усенко, что против них шли эсэсовцы. Выдюжил солдат, вышел из огня живым и получил свою первую награду – медаль «За отвагу». Стал сержантом, командиром пулеметного отделения.
Дни и ночи не прекращались бои на улицах города, на заводах. Наши части понесли большие потери, остались на небольших «островках» Сталинграда. Один из таких «островков» защитники цитадели назвали «Островом Людникова». На нём стоял насмерть сержант Усенко. Во время одной из атак, осколок попал в голову Анатолия, пробил каску и застрял в височной кости. Усенко так и отправился в полевой госпиталь в шлеме, обложенном бинтами. Но всё обошлось. Хирург осторожно снял шлем, удалил осколок и улыбнулся:
– Ну, сержант, спасибо скажи работникам тыла, сделавшим такую добротную каску, иначе я с тобой сейчас бы не разговаривал.
Три недели пролежал Анатолий в госпитале. Упросил не отправлять его в глубокий тыл, всё боялся родной полк потерять. Когда стало полегче, тайком ушёл в свою пулемётную роту. Её командир поворчал, но солдата оставил. Каждый солдат в ту пору здесь был необходим.
В течение ноября противник несколько раз пробовал провести в городе операции по ликвидации отдельных очагов обороны, но безрезультатно. В эти тяжёлые для защитников города дни наши войска заканчивали подготовку к контрнаступлению и окружению вражеских войск. Она завершилась блестящей победой. Старший сержант Усенко за участие в этих боях был награждён орденом «Красной Звезды».
Воевал речник Усенко и на «Огневой дуге» под Орлом, потом форсировал Днепр, освобождал Белоруссию, Польшу, дрался за Прагу. Был вторично ранен и снова награждён орденом «Красной Звезды» и медалью «За боевые заслуги».
